野火在美國西部變得越來越突出和普遍。造成這些火災(zāi)的一個因素是樹皮甲蟲——一種在樹皮下挖洞和繁殖的小甲蟲，如果受到嚴(yán)重侵?jǐn)_，最終會導(dǎo)致樹木腐爛和死亡。

被樹皮甲蟲殺死的死樹和森林在美國西部的森林中很多見。根據(jù)楊百翰大學(xué)(Brigham Young University)化學(xué)工程教授安德魯·弗萊的說法，在一些森林中，超過70%的樹木已經(jīng)死亡。這些枯死的樹木是野火的完美燃料，大大增加了大范圍和嚴(yán)重火災(zāi)的可能性。

為了幫助解決這個問題，弗萊和楊百翰大學(xué)的其他研究人員致力于開發(fā)新的方法，將這些枯死、腐爛的樹木轉(zhuǎn)化為可用于燃煤電廠的燃料。另一個結(jié)果是，使用這種燃料可以減少凈碳排放。

“從兩個角度來看，這個項目真的很有用?！备トR說?！叭绻覀兡軠p少野火的發(fā)生進(jìn)而抵消一些碳排放，它就有更多的優(yōu)勢?！?/p>

然而，使用枯死和腐爛的樹木存在問題。這些樹木是來自植物的生物質(zhì)、可再生有機(jī)材料，可能會給沒有能力處理它的傳統(tǒng)發(fā)電站帶來問題。生物質(zhì)燃料會導(dǎo)致發(fā)電廠堵塞，燃燒木材釋放的礦物質(zhì)也會在機(jī)械裝置上覆蓋灰燼(結(jié)焦)，這可能很危險。

“灰在燃燒器中是一件壞事，因為它覆蓋了傳熱表面和熱量需要逸出的地方?！备トR說?！八鼤档驼麄€發(fā)電廠的效率，如果你處理不當(dāng)，最終可能會讓發(fā)電廠關(guān)閉?！?/p>

考慮到這些問題，弗萊和他的團(tuán)隊致力于創(chuàng)造一種生物質(zhì)燃料，讓發(fā)電廠可以放心使用。在猶他州埃默里縣亨特發(fā)電廠的一次演示中，弗萊和他的團(tuán)隊證明了這是可能的。他們在那里24小時燃燒了900噸與煤混合的生物質(zhì)，取得了巨大成功。該演示是一個重要的里程碑，表明生物質(zhì)燃料可以安全有效地用于發(fā)電廠。

這種成功很大程度上歸功于團(tuán)隊創(chuàng)造的燃料。由于發(fā)電廠的設(shè)計旨在處理煤炭而不是樹木，因此為了避免對現(xiàn)有硬件進(jìn)行更改，創(chuàng)造一種新型燃料。

為了制造這種燃料，弗萊使用了兩種不同的方法。一種是將樹木切碎成非常小的顆粒，然后將它們加熱一段時間，這一過程稱為烘焙。另一種稱為蒸汽爆破的方法是用蒸汽對切碎的木材材料加壓，然后迅速釋放壓力。這些方法對開發(fā)新燃料至關(guān)重要，因為它們提供了一種方法來分解樹木的木質(zhì)素結(jié)構(gòu)。一旦這種結(jié)構(gòu)被破壞，加工后的生物質(zhì)就可以被壓成顆粒并像煤炭一樣處理。

然而，即使使用這種新開發(fā)的燃料，一些發(fā)電站可能仍不愿做出轉(zhuǎn)換。

弗萊說：“發(fā)電廠必須確保燃料是安全的，因為如果你把發(fā)電廠停掉，那么它會傷害到整個系統(tǒng)中的每個人?！?/p>

為確保新制備燃料的安全性，弗萊和他的團(tuán)隊進(jìn)行了廣泛的測試和調(diào)查。他們使用燃燒器和其他模仿發(fā)電廠的小型設(shè)備來測試他們的材料和新燃料，以確保一旦過渡到真正的發(fā)電廠就不會造成問題。

研究人員計劃繼續(xù)與幾家發(fā)電廠合作，希望使生物質(zhì)燃料成為燃煤發(fā)電廠可行的長期選擇。

有關(guān)這些努力的最新研究可以在《能源與燃料》雜志上找到。